Projet de discours civil à lancer au MIT

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Un nouveau projet sur le discours civil vise à promouvoir une discussion ouverte et civile sur des sujets difficiles sur le campus du MIT.

Le projet, qui sera lancé cet automne, comprend une série de conférences et des activités pédagogiques dans le cadre du programme Concourse du MIT destiné aux étudiants de première année. Les philosophes du MIT Alex Byrne et Brad Skow du Département de linguistique et de philosophie dirigent le projet, en étroite coordination avec Anne McCants, professeur d'histoire et directrice du Concourse, et Linda Rabieh, chargée de cours au Concourse.

Les Fondations Arthur Vining Davis ont fourni une subvention substantielle pour aider à financer le projet. La promotion du discours civil sur les campus universitaires est un domaine d'intérêt pour l'AVDF : ils parrainent des projets connexes dans de nombreuses écoles, notamment l'Université Duke et le Davidson College.

Le premier événement de la série de conférences est prévu dans la soirée du 24 octobre et portera sur la question de savoir comment nous devrions répondre au changement climatique. Les deux intervenants sont le professeur Steven Koonin (Université de New York, ancien doyen de Caltech et ancien élève du MIT) et le professeur Kerry Emanuel du Département des sciences de la Terre, de l'atmosphère et des planètes du MIT. Huit événements de ce type sont prévus sur deux ans. Chacune mettra en vedette des intervenants discutant de sujets difficiles ou controversés et visera à modéliser un débat civil et un dialogue impliquant des experts de l'intérieur et de l'extérieur de la communauté du MIT.

Byrne et Skow ont déclaré que le projet vise à contrebalancer une réticence croissante à écouter les autres ou à tolérer l'expression de certaines idées. Mais l’objectif, dit Byrne, « n’est pas de promouvoir des opinions hétérodoxes pour le plaisir, ni de provoquer inutilement. Nous souhaitons plutôt lancer des conversations collégiales et éclairées sur des questions importantes sur lesquelles il existe un désaccord raisonnable.

Les professeurs du MIT ont voté l'automne dernier pour adopter une déclaration sur la liberté d'expression, à la suite d'un rapport rédigé par un groupe de travail du MIT. Les organisateurs du projet veulent s'appuyer sur ce vote et sur le rapport. « La déclaration sur la liberté d'expression dit que la discussion sur des sujets controversés ne devrait pas être interdite ou punie », dit Skow, « mais le rapport plus long du groupe de travail va plus loin, exhortant le MIT à promouvoir la liberté d'expression. Ce projet est une tentative dans ce sens : montrer que la discussion ouverte et l’enquête ouverte sont précieuses.

"Cela a le potentiel de générer des discussions animées, constructives et respectueuses sur le campus et de montrer par l'exemple à la fois que les opinions controversées ne sont pas réprimées au MIT et que nous apprenons en nous engageant ouvertement avec elles", déclare Kieran Setiya, responsable de la philosophie du MIT. Agustín Rayo, doyen de l'École des sciences humaines et sociales, estime que le projet peut « jouer un rôle essentiel en démontrant – aux professeurs, aux étudiants, au personnel, aux anciens élèves et aux amis – l'engagement de l'Institut en faveur de la liberté d'expression et du discours civil ».

Outre le changement climatique, les sujets de la première série d'événements incluent le féminisme et le progrès (9 novembre, avec Mary Harrington, auteur de « Feminism against Progress »), et la politique de santé publique Covid (26 février, avec Vinay Prasad, professeur de épidémiologie et biostatistiques à l'Université de Californie à San Francisco). Les organisateurs espèrent que la série de conférences deviendra un élément permanent de la vie intellectuelle du MIT après la période de subvention. Pour amplifier le travail auprès d'un public au-delà du MIT, les organisateurs du projet se sont associés au politologue Yascha Mounk de l'Université Johns Hopkins et à son équipe de Persuasion pour produire des épisodes de podcast autour des événements des conférenciers. Ils seront diffusés sous forme d'épisodes spéciaux du podcast de Mounk « The Good Fight ».

La composante Concourse du projet tirera parti du contexte d'une petite communauté d'apprentissage pour développer les outils et l'expérience nécessaires à un désaccord productif.

« La mission principale de Concourse dépend à la fois du principe de libre expression et de la pratique du discours civil », explique McCants, « ce qui en fait un tremplin naturel pour promouvoir les deux à travers la culture intellectuelle du MIT ».